Linda Conlon, amministratrice delegata di Life, parla del business dei centri scientifici

L'approccio di Life le è valso riconoscimenti quali il prestigioso premio internazionale Mariano Gago, definito gli “Oscar” del mondo della divulgazione scientifica professionale.

Anche Conlon ha ricevuto ampi riconoscimenti per il suo contributo.

Ha fatto parte di numerosi consigli di amministrazione e comitati ed è stata ammessa all’esclusivo gruppo dei Fellows dell’ASTC per il suo “contributo esemplare alla diffusione della comprensione della scienza tra il pubblico”.

Accesso equo

È difficile ottenere finanziamenti per i centri scientifici, da qui l’eccesso di progetti dei millennial. A Life, afferma Conlon, il modello del “villaggio scientifico” offre una combinazione di fonti di reddito fondamentali, tra cui i proventi degli affitti, la vendita dei biglietti, gli eventi e un parcheggio.

E questo modello è davvero insolito. «Conosco molti colleghi nel settore dei centri scientifici nel mondo museale a livello globale, e non ho mai visto nulla di simile.

«Ho visto diverse iniziative redditizie interessanti, ma credo che ciò che rende davvero unico il nostro villaggio scientifico sia il fatto che tali iniziative siano complementari alla sua finalità.»

In qualità di amministratore delegato, Conlon ritiene che il suo ruolo sia quello di creare le condizioni ideali affinché la comunità di scienziati, medici e ricercatori possa prosperare.

«È davvero, davvero importante lasciare che la sinergia tra le parti si sviluppi, e sostenerla e curarla.»

Il centro è caratterizzato dalla sua ubicazione nel nord-est dell’Inghilterra. Si tratta di una regione che vanta notevoli punti di forza nel campo della scienza e dell’innovazione, in particolare per quanto riguarda la demenza, il cancro e le malattie rare.

Tuttavia, permangono notevoli disuguaglianze. Il modello di Life mira a garantire a tutti pari accesso alla scienza, anche in un contesto in cui sia il settore scientifico che il mondo in generale sono in rapida evoluzione.

«Ma credo che, nonostante tutti questi cambiamenti, ciò che non è cambiato è il bisogno fondamentale delle persone di sentirsi in contatto con gli altri; hanno bisogno di sentirsi parte di qualcosa e di avere la sensazione di contare», afferma Conlon.

«Per me, il mio lavoro consiste nel mettere insieme questi elementi, aiutando le persone a confrontarsi con una scienza in rapida evoluzione, ma farlo in un modo che risulti comunque umano, pertinente e inclusivo.»

Al servizio della comunità

Questa filosofia è stata messa in evidenza durante la pandemia di COVID-19, quando Life è stato il primo centro scientifico al mondo a essere riadattato dal Servizio Sanitario Nazionale (NHS) per fungere da centro di vaccinazione.

«Ricordo che all’inizio, quando la vaccinazione era stata appena scoperta, al centro si presentavano tantissime persone anziane e in condizioni di salute estremamente precaria per farsi vaccinare», racconta Conlon.

«Probabilmente per molti di loro era la prima volta che uscivano da mesi e mesi e mesi.

«E ci siamo chiesti se fosse il caso di spiegare cos’è il virus e come funziona questo vaccino.

«Ma era abbastanza chiaro che queste persone non volessero tenere una lezione sui virus e COVID; volevano semplicemente sedersi con una tazza di tè, un biscotto e Frank Sinatra in sottofondo. Era la loro occasione per socializzare di nuovo.

«Offrivamo un ambiente accogliente, cordiale e confortevole, che non dava affatto l’impressione di trovarsi in un ospedale o in una clinica.»

La BBC ha scelto Life come location per uno speciale dedicato al primo anniversario dell'annuncio del lockdown da parte del Primo Ministro.

«Questo perché quell’organizzazione, che già rappresentava cose molto diverse a seconda delle persone, sembrava la scelta più ovvia per affrontare una delle sfide più grandi che il mondo abbia mai dovuto affrontare», afferma Conlon.

«Mentre guardavo quel programma, il cuore mi batteva forte per l’orgoglio. È stata davvero un’esperienza straordinaria.»

Creare opportunità di carriera nel settore spaziale

In prospettiva, Life punta a sostenere il settore spaziale emergente della regione, grazie al nuovo North East Space Skills and Technology Centre (NESST), del valore di 50 milioni di sterline, la cui apertura è prevista nel corso del 2026 presso il campus cittadino di Newcastle della Northumbria University.

«Stiamo cercando di fare la nostra parte per contribuire a mettere in luce le opportunità che il settore spaziale può offrire», afferma Conlon.

«Tutti vogliono sapere qualcosa sugli astronauti, e ogni bambino vuole diventare un astronauta e vuole sapere come fanno la cacca nello spazio e cose del genere.»

«Poi ci sono tantissime professioni che forse non si associano automaticamente allo spazio, ma che possono essere appaganti. Ed è nostro compito cercare di trarre vantaggio da quella meraviglia e da quel senso di stupore. Perché non dovremmo?»

«Ma allo stesso tempo possiamo contribuire a farlo conoscere in modo graduale agli scolari, e in particolare ai bambini provenienti da zone più svantaggiate e da comunità rurali, che non sempre hanno la possibilità di godersi questo genere di cose.»

Life offre più laboratori scolastici su questo argomento che su qualsiasi altro, e le sue esposizioni della “Space Zone” includono repliche della Stazione Spaziale Internazionale e della sala di controllo della missione.

Tra le altre attrazioni figura il più grande planetario del Nord dell’Inghilterra, il cui ingresso è compreso nel prezzo del biglietto.

Anche la vita crea il proprio spettacoli per planetari . Il suo spettacolo fulldome, *Life: The Greatest Story*, ha ricevuto il prestigioso premio come Miglior Film Educativo al Dome Fest West 2026.

Pensiero critico e apprendimento pratico

Anche la scienza del clima rappresenta un filo conduttore importante.

«Cerchiamo di intrecciare qualcosa su questo tema, sulla messaggio ” in tutto ciò che facciamo.”

Life offre ai visitatori di tutte le età l'opportunità di contribuire a un futuro più verde, più sano e più equo attraverso un'ampia gamma di laboratori, mostre ed eventi.

Ad esempio, gli spettacoli dal vivo affrontano temi quali l’energia verde, mentre esperimenti come l’estrazione dell’idrogeno dall’acqua offrono un’esperienza di apprendimento pratico.

E l'intelligenza artificiale, ovviamente, è un tema fondamentale.

Sebbene, come sottolinea Conlon, il centro stia lavorando per utilizzare la tecnologia al fine di migliorare l’efficienza nelle normali pratiche e nei processi aziendali, ha anche la responsabilità di aiutare i genitori a comprendere meglio l’intelligenza artificiale.

Gli eventi del workshop hanno evidenziato un forte interesse per l'apprendimento, pertanto il team sta ora cercando modi per integrare l'intelligenza artificiale nella propria offerta.

«Il programma didattico attuale si concentra sempre più sull’intelligenza artificiale, sul suo ruolo e sul pensiero critico.»

«E il pensiero critico è al centro dell’attività dei centri scientifici.

«Credo che ricorrere al metodo scientifico, o ad alcuni suoi elementi, per cercare di comprendere l’intelligenza artificiale non possa che essere una cosa positiva.

“Si tratta di cercare di trasferire il rigore di quel processo nell’intelligenza artificiale, per aiutare le persone a non prendere per buono ciò che vedono e sentono. Fermarsi, riflettere, mettere in discussione. Da dove proviene la fonte? È attendibile? Qual è il punto di vista opposto?

«L'intelligenza artificiale sta evolvendo a una velocità davvero spaventosa. Credo che in questo ambito abbiamo un ruolo importante da svolgere.»

Cosa rende eccezionale un centro scientifico?

Grazie alla sua esperienza, che comprende, tra l’altro, la carica di presidente dell’Associazione mondiale dei centri scientifici e tecnologici e quella di amministratore non esecutivo del Newcastle upon Tyne Hospitals NHS Trust, Conlon vanta una profonda conoscenza del settore.

Allora, sulla base di questa esperienza, quali sono, secondo lei, le qualità fondamentali che rendono eccellente un centro scientifico?

«Credo che i centri scientifici di tutto il mondo siano molto simili tra loro», afferma Conlon. «Fanno tutti più o meno le stesse cose. Quelli più grandi ne fanno di più rispetto a quelli più piccoli».

Tutti i centri scientifici, sostiene, offrono attività interattive pratiche. Quasi tutti dispongono di un programma dedicato alle scuole e alla divulgazione. La maggior parte di essi si impegna a “andare al cuore” della scienza contemporanea attraverso il dibattito.

Tuttavia, afferma che vi sono due fattori chiave di differenziazione.

«Uno è il modo in cui vengono finanziati.

«I modelli di finanziamento variano notevolmente da un paese all’altro. Siamo molto più orientati al mercato rispetto a molti altri che ho incontrato, perché dobbiamo raccogliere autonomamente tutti i nostri fondi.»

Nel Regno Unito, i centri scientifici regionali non possono beneficiare dei finanziamenti del DCMS (Dipartimento per la Cultura, i Media e lo Sport).

«Penso che sia una vera e propria vergogna nazionale», afferma Conlon.

«Ci viene detto che il futuro del Regno Unito dipende dalla sua competenza nel campo della scienza e della tecnologia.

«Eppure ci sono enti che cercano di integrare l’operato delle scuole, stimolare le aspirazioni dei ragazzi più poveri e avvicinare le persone alle scienze, eppure non ci sono finanziamenti sostanziali disponibili per farlo.»

«Spesso, il modo in cui si viene finanziati determina il modo in cui ci si comporta.»

Creare legami

L'altro elemento distintivo, afferma, è il legame umano.

«La nostra attività ruota interamente intorno alle persone.

«I centri scientifici spendono ingenti somme di denaro per il personale, perché le mostre e le attività senza l’intervento umano non hanno lo stesso impatto.»

Un personale eccellente, spiega, può contribuire a bilanciare il ritmo e l'andamento di una visita.

«Non è possibile mantenere vivo l’entusiasmo per tutta la durata della visita. Quello che si può fare, però, è garantire che l’accoglienza riservata ai visitatori sia calorosa e cordiale.»

Presso Life, la persona che accoglie i visitatori valuta immediatamente ogni gruppo e fornisce le informazioni pertinenti.

«Se qualcuno ti accoglie e ti dice: “Oh, abbiamo proprio uno spettacolo in programma, e penso che sarebbe perfetto per tuo figlio”, questo dà il tono alla situazione.»

E questo approccio sta dando buoni risultati. Il riscontro più positivo da parte dei visitatori del Centro, ci racconta, riguarda proprio l’interazione.

Inoltre, i centri scientifici dovrebbero cercare di includere «le migliori installazioni che ci si può permettere, una varietà di attività in cui il ritmo passi dalla contemplazione a un’atmosfera tranquilla, per poi passare alla partecipazione e infine all’entusiasmo», aggiunge. «Si provano tutte queste emozioni».

Il ritmo e l’andamento devono quindi trovare un equilibrio tra i momenti memorabili che lasciano a bocca aperta e i momenti di riflessione – ed è fondamentale che ci sia un posto dove sedersi.

Altri elementi importanti sono le opportunità di scattare foto, i sentieri e la possibilità di realizzare qualcosa da portare a casa.

«Sono tutte cose molto semplici. Non si tratta di alta tecnologia, immersivae all’avanguardia. Si tratta semplicemente di interazione umana e di creare legami.”

Accessibilità integrata

Questo approccio trova espressione nell’impegno di Life a garantire un’ ambiente accessibile e inclusivo per tutti i visitatori.

A riconoscimento di ciò, il centro ha vinto per la seconda volta il premio nella categoria “Accessibilità e inclusione” ai Destination North East England Tourism Awards del 2026. È stato inoltre nominato “Migliore grande attrazione turistica” della regione.

«Abbiamo dichiarato apertamente la nostra posizione su questo tema», afferma Conlon.

«Vogliamo essere uno dei centri scientifici più accessibili e inclusivi d’Europa. Abbiamo fatto molte cose davvero positive. Abbiamo ancora molta strada da fare.

«Ma dobbiamo vivere e respirare secondo quei valori, e non basta limitarsi a offrire mostre accessibili.»

Ad esempio, da oltre sette anni Life collabora con la Northeast Autism Society.

Creando uno spazio in cui i bambini autistici si sentano ben accolti e in cui si tenga conto di alcuni dei fattori che possono scatenare le loro crisi, il centro offre sostegno sia ai bambini che ai loro accompagnatori e genitori, i quali potrebbero evitare di uscire per timore che ciò provochi una crisi.

Oltre alle sessioni dedicate ai visitatori con condizioni di neurodiversità, tutto il personale segue ora una formazione sull’autismo.

Life si avvale inoltre di un’ampia gamma di consulenti specializzati in materia di accessibilità, che coprono le esigenze fisiche, sociali e didattiche.

Tuttavia, Conlon avverte che «l’accesso è relativamente facile da definire».

«L’inclusione è più difficile. Perché posso darti accesso a qualcosa, ma ti senti davvero incluso?»

«Sono le due facce della stessa medaglia e vanno considerate insieme.

«Stiamo facendo buoni progressi, ma abbiamo ancora molta strada da fare.»

Profitti con uno scopo

Riprendendo le caratteristiche che, secondo Conlon, rendono eccellente un centro scientifico, quali competenze chiave ritiene che debbano possedere i loro amministratori delegati per avere successo?

Avendo precedentemente lavorato nel campo dello sviluppo regionale e riqualificazione urbana, quando ha iniziato a lavorare in questo settore è rimasta colpita dal fatto che molti dei suoi colleghi avessero sempre e solo lavorato nei centri scientifici.

«Non ero sicura che avessero necessariamente l’esperienza o le competenze necessarie per gestire un’organizzazione a carattere imprenditoriale», afferma, sottolineando che comprendere i costi delle cose è fondamentale per prendere decisioni responsabili e orientate a uno scopo preciso.

«All’epoca nessuno parlava davvero dei centri scientifici come di imprese. Era quasi come se “profitto” fosse una parolaccia. Non l’ho mai capito, e mi sono sempre definito come un’organizzazione a scopo di lucro, ma un profitto con uno scopo preciso.»

Ora, secondo Conlon, quella mentalità a compartimenti stagni si è notevolmente attenuata, ma c'è ancora margine per far capire meglio che non si tratta di una questione di natura commerciale o di scopo. L'una è il riflesso dell'altra.

Inoltre, il marketing e la comunicazione sono fondamentali e spesso costituiscono il meccanismo attraverso il quale si produce l'impatto.

«Gestiamo attività integrate.

«Ogni parte deve comprendere e rispettare il ruolo delle altre. Il modo in cui utilizziamo i nostri profitti – e io adoro realizzare profitti – è importante perché più soldi si guadagnano, più si può dedicarsi alle attività che rispondono esclusivamente alla nostra missione.»

«È un circolo vizioso inesorabile: senza soldi non si può fare nulla. E “soldi” non è una parolaccia; è ciò che tutti desideriamo. È ciò che facciamo con quei soldi che conta.»

Un’evoluzione rapida, che affonda le sue radici nelle persone

Essere agili, aggiunge Conlon, è fondamentale.

«L’unica certezza è l’incertezza. Dobbiamo essere agili. E credo che a volte il modo in cui siamo organizzati non favorisca questo approccio. Perché la maggior parte di noi ha edifici enormi con tante bocche da sfamare».

Allora, chiede lei, se dovessi creare un centro scientifico pensato per i prossimi 40 o 50 anni, lo progetteresti come un centro scientifico di oggi?

“Continuo a pensare che serva qualcosa che entusiasmi i bambini e che susciti in loro meraviglia e stupore, oltre alle mostre e al gioco. Credo che ci sia ancora spazio per quell’esperienza pratica e concreta di base.”