Visto che siamo ancora in pieno periodo di festa, ho pensato di ripercorrere un periodo in cui, negli anni ’90, la Disney cercò di realizzare un’attrazione a tema horror all’interno del Magic Kingdom in Florida.
In definitiva, il tentativo della Disney di realizzare un’attrazione da brivido di prim’ordine a Tomorrowland potrebbe essere stato un po’ in anticipo sui tempi, e la popolarità delle attrazioni da brivido legate ad Halloween nel mondo odierno dei parchi a tema potrebbe insegnarci qualcosa in più sul motivo per cui «Alien Encounter» alla fine fallì.
A ben vedere, i parchi a tema Disney non erano affatto pensati per spaventare la gente.
Certo, c’erano attrazioni come la Haunted Mansion e Pirates of the Caribbean che presentavano fantasmi, scheletri, pirati e spiriti soprannaturali, ma le versioni Disney di questi temi erano generalmente inserite in una trama che univa fantasia e umorismo, con una canzone orecchiabile a fare da sottofondo.
La “Haunted Mansion” della Disney è più divertente che spaventosa
Immagine per gentile concessione della Disney
Ti hanno lasciato la sensazione generale che, alla fine del viaggio, tutto sarebbe andato per il meglio.
Poi è arrivato l’incontro con l’alieno “Extra TERRORestrial”.
Quando questa nuova attrazione, oggetto di un'intensa campagna promozionale, aprì i battenti nel giugno 1995, la Disney invitò i visitatori a vivere un'esperienza molto diversa da quelle precedenti. I visitatori entravano in un ambiente molto buio e dall'atmosfera sinistra e, una volta invitati a sedersi, venivano allacciati ai sedili da un grande sistema di ritenuta automatizzato.
A quel punto le luci si spegnevano all’improvviso e, per i successivi 8 minuti circa, iniziavano le urla, mentre gli ospiti venivano terrorizzati da una creatura per lo più invisibile nell’oscurità quasi totale.
Un'esperienza davvero spaventosa
Come ci si poteva aspettare, i bambini piccoli erano decisamente spaventati, se non addirittura leggermente traumatizzati dall’esperienza; anche molti adulti se ne sono andati con la sensazione di essere rimasti a bocca aperta, chiedendosi come mai quella creatura fosse riuscita ad avvicinarsi a loro nel buio mentre passava lentamente accanto a loro, con il suo alito caldo sulla nuca, prima di balzare via.
Proprio mentre tiravi un sospiro di sollievo, hai sentito degli spruzzi caldi e umidi bagnarti il viso (e probabilmente anche la bocca aperta) mentre la creatura attaccava qualcun altro nell’oscurità.
Sebbene l’attrazione abbia entusiasmato i visitatori per poco più di 8 anni, ha lasciato molte famiglie a chiedersi perché la Disney abbia ritenuto necessario collocare un’attrazione così intensa e potenzialmente controversa proprio nel cuore del Magic Kingdom, il parco di Walt Disney World dedicato ai bambini.
"Alien Encounter" è stata inserita come attrazione principale del progetto di rinnovamento "New Tomorrowland" del parco, che ha comportato un ampio restyling paesaggistico del resto dell'area, ma solo due nuove attrazioni.
Alla fine del 1994, il Timekeeper prese il posto del CircleVision sul lato opposto della via centrale, mentre l’inaugurazione ufficiale di “Extra TERRORestrial Alien Encounter”, avvenuta circa sei mesi dopo, conferì a Tomorrowland un’atmosfera di contrasto tra luce e oscurità.
La maggior parte delle altre attrazioni è rimasta invariata o ha subito lievi modifiche al nome: ad esempio, il PeopleMover è diventato la Tomorrowland Transit Authority e lo Star Jets è stato sottoposto a un restyling scenografico per diventare l’Astro Orbiter.
Sebbene “Alien Encounter” abbia chiuso definitivamente nell’autunno del 2003, è stata rapidamente sostituita da un’attrazione dal concetto molto simile, pensata per offrire un’esperienza analoga, ma meno spaventosa, e con protagonista uno dei personaggi Disney più recenti e popolari: il simpatico e birichino Stitch di “Lilo & Stitch”.
Ribattezzata “Stitch’s Great Escape”, questa versione dell’attrazione, più adatta ai bambini, è rimasta in funzione dalla fine del 2004 alla fine del 2018, prima di essere silenziosamente dismessa.
Alla gente piace provare paura
Per quanto possa sembrare strano, a quasi 23 anni dalla chiusura definitiva dell’attrazione “Alien Encounter”, molti oggi ripensano a quell’esperienza per un altro motivo.
Il settore dei parchi a tema ha finalmente capito che, in generale, alla gente piace davvero provare paura. Nei decenni successivi, gli eventi a tema Halloween sono diventati un elemento fondamentale del modello di business dei parchi a tema, soprattutto per i parchi stagionali che cercavano di prolungare l’attività ben oltre la fine dell’estate.
Da costa a costa, i parchi a tema Six Flags offriranno un totale di 448 esperienze a tema Halloween per il 2026
Immagine per gentile concessione di Six Flags
Tra l’inizio e la metà degli anni ’90, la Universal aveva appena iniziato a sperimentare l’organizzazione di eventi “Halloween Horror Nights” nei propri parchi a tema di Orlando e Hollywood. Anche Six Flags notò questa tendenza e cercò di trarne vantaggio in alcuni mercati, ispirandosi al successo di lunga data dell’evento “Halloween Haunt” di Knott’s Scary Farm, una tradizione annuale in California dal 1973.
Oggi, praticamente ogni parco offre un’esperienza legata ad Halloween: Disney propone un evento serale più adatto alle famiglie, con biglietto separato, nei parchi statunitensi e promuove divertimenti spettrali per tutta la famiglia nella maggior parte dei suoi parchi internazionali.
La popolarità di Halloweencontinua a diffondersi in vari parchi e tra diversi operatori in tutto il mondo, che adattano il concetto per renderlo più in linea con i propri mercati locali, le tradizioni e le fobie.
Quindi la domanda di oggi è: “Extra TERRORestrial Alien Encounter” era semplicemente un’idea fallita per un’attrazione Disney, oppure la Disney stava cercando di creare qualcosa di unico attingendo a un concetto che il resto del settore avrebbe impiegato anni a comprendere?
O forse la Disney aveva avuto proprio l'idea e il concetto giusti, ma alla fine “Alien Encounter” si è rivelata un'attrazione che non solo era in anticipo sui tempi… ma era anche collocata nel parco completamente sbagliato.
Ti sorprenderebbe sapere che l’idea, all’inizio, non era stata concepita per il Magic Kingdom della Disney?
La storia di “Alien Encounter”
Uno degli aspetti più affascinanti della storia di questa attrazione è che inizialmente era stata annunciata come una nuova grande attrazione per Disneyland, nell’ambito di un progetto di trasformazione dell’area Tomorrowland del parco californiano.
"Alien Encounter" fu annunciato per la prima volta nell’ambito del progetto “Disney Decade” dall’allora amministratore delegato Michael Eisner. Con un approccio senza precedenti, intorno al 1990 Eisner presentò una serie di nuove attrazioni e ampliamenti previsti per Disneyland nell’arco di un decennio e, come avrete intuito, circa il 70% di quei progetti non vide mai la luce.
La segnaletica di "Alien Encounter" avvertiva che l'esperienza avrebbe potuto essere "troppo intensa"
Immagine di Steven Miller, CC BY 2.0, tramite Wikimedia Commons
Sebbene “Alien Encounter” sia stato infine realizzato, era molto diverso da come era stato originariamente concepito. Eisner aveva già iniziato a introdurre proprietà intellettuali esterne nei parchi Disney con l’introduzione di Star Tours a metà degli anni ’80 e il lancio di successo del parco Disney-MGM Studios in Florida nel 1989.
Ciò ha portato nel parco decine di personaggi e franchise non di proprietà della Disney, tra cui I Muppets, Dick Tracy, Indiana Jones, Il mago di Oz, Casablanca, Singing in the Rain e Alien.
Proveniente dal mondo di Hollywood, con alle spalle una carriera presso tutte e tre le reti televisive nazionali e alla Paramount Pictures, Eisner riteneva che le attrazioni Disney dovessero avere un carattere più attuale e cinematografico per attirare adolescenti e adulti, anziché concentrarsi esclusivamente sull’animazione e sui programmi per i bambini piccoli.
L'introduzione di concept più contemporanei come Captain EO, Star Tours e Indiana Jones ha dimostrato che era possibile integrare proprietà intellettuali non di proprietà della Disney e farle prosperare all'interno di un parco a tema Disney, anche se i temi trattati erano un po' più cupi.
E gli ospiti hanno davvero apprezzato queste attrazioni al parco a tema Disney-MGM Studios, dato che la sezione dedicata ad “Alien” di “The Great Movie Ride” ha sempre ottenuto punteggi altissimi.
Questa era tutta la prova di cui Eisner aveva bisogno per capire che “Alien” della 20th Century Fox potesse esistere e avere successo come attrazione in un parco a tema Disney. La differenza era che, mentre “The Great Movie Ride” utilizzava “Alien” come un piccolo tassello all’interno di una celebrazione più ampia di Hollywood, il nuovo concept proposto, “Alien Encounter”, avrebbe portato il tutto a un livello completamente nuovo.
Il progetto originale del parco californiano prevedeva invece di collegare direttamente il tema dell’attrazione alla proprietà intellettuale del film della Fox del 1979, creando un’esperienza in cui i visitatori si sarebbero ritrovati intrappolati sulla Nostromo insieme alla creatura extraterrestre.
Questo sarebbe il fiore all’occhiello del nuovo Tomorrowland proposto per Disneyland, reinventato per renderlo più moderno e all’avanguardia, aggiornando al contempo l’esperienza ormai datata di Tomorrowland grazie alle tecnologie attuali e alle tendenze della cultura pop.
Un concetto in evoluzione
Il problema era che la realizzazione della nuova area futuristica prevista per il parco sarebbe stata molto costosa. Il progetto prevedeva rampe e piattaforme sopraelevate in tutta Tomorrowland, luci al neon brillanti ovunque e un’idea generale secondo cui Tomorrowland fosse diventata uno spazioporto alieno.
Si riteneva che fosse un peso eccessivo da sostenere per il bilancio aziendale. Eisner e i contabili della sede centrale della Disney erano inoltre alle prese con enormi sforamenti di budget relativi al parco a tema EuroDisney di Parigi, inaugurato nel 1992 e che non stava ottenendo i risultati sperati.
Un poster del film Disney “Extra TERRORestrial Alien Encounter”
Di conseguenza, la Disney ha lanciato ha accantonato il progetto del "New Tomorrowland" in secondo piano per trovare qualcosa di meno costoso, portando avanti nel contempo una versione più economica da inaugurare in Florida entro la fine del 1994.
Oh… e l’idea di “Alien Encounter” si inseriva perfettamente in questo contesto per una serie di ragioni. “Alien Encounter” non era un’attrazione costosa. Proprio come la versione californiana, era stata progettata per occupare lo spazio di un’attrazione già esistente, l’ex edificio di “Mission to Mars”, quindi si adattava perfettamente alla nuova strategia di contenimento dei costi.
Tuttavia, portare la creatura “Alien” della Fox al Magic Kingdom ha rappresentato un piccolo problema, poiché la Disney aveva già introdotto il personaggio ai Disney-MGM Studios.
Pertanto, l'idea è stata rinviata per essere rielaborata, al fine di creare un concetto simile senza utilizzare la proprietà intellettuale a marchio Fox. Gli Imagineers della Disney hanno quindi creato una propria creatura e una trama a tema che coinvolgeva la società X-S Tech, di proprietà di una specie aliena amichevole che desiderava semplicemente fare affari e vendere prodotti al genere umano.
In realtà, questa nuova idea trovava maggiore riscontro tra alcuni Imagineers, i quali ritenevano che l’incubo horror della creatura aliena del film vietato ai minori non avesse proprio nulla a che fare con un parco a tema Disney.
Dopotutto, “Alien” di Ridley Scott non era una produzione Disney e, sebbene potesse inserirsi all’interno dei Disney-MGM Studios, molti ritenevano che semplicemente non dovesse trovare spazio nel Magic Kingdom. Così, attingendo ai concetti dell’Expo tecnologica utilizzati in tutta l’area Future World di Epcot, la nuova attrazione è diventata più che altro una dimostrazione tecnologica a cura di X-S Tech.
Un'esperienza di guida innovativa
L'idea era semplice e si basava su un classico espediente narrativo dei parchi a tema. Gli ospiti sarebbero arrivati al padiglione X-S Tech, sarebbero rimasti affascinati da una presentazione dell'azienda e sarebbero stati invitati a entrare per assistere a una dimostrazione dal vivo del loro ultimo progetto… il teletrasporto interplanetario.
È qui che entra in gioco il classico espediente narrativo… perché “qualcosa va storto” e, invece che il presidente della X-S venga teletrasportato sulla Terra per incontrarti, ciò che arriva davvero nella sala è qualcosa di enorme, minaccioso, molto arrabbiato e affamato!
L'intera messa in scena è davvero ingegnosa: la creatura fugge dalla stanza proprio nel momento in cui le luci si spengono, lasciandoti solo con la tua fervida immaginazione a colmare i vuoti su ciò che credi di sentire (e percepire) accadere tutt'intorno a te nell'oscurità.
Gli Imagineers avranno anche creato una creatura tutta loro, ma volevano mantenere ben vivo il concetto fondamentale della paura.
È proprio qui che “Alien Encounter” si è rivelato particolarmente adatto allo scopo.
Non era proprio un montagna russa; non era un «dark ride»… anzi, non c’era alcun sistema di trasporto che ti spostasse da una scena all’altra. Tutti gli ospiti, invece, erano seduti in un teatro circolare, completamente immobilizzati, ormai praticamente soli al buio e pronti a lasciarsi manipolare i sensi.
Grazie a un sistema di altoparlanti integrati, era possibile sentire i suoni emessi dalla creatura e le azioni che si svolgevano come se provenissero proprio accanto a te, o addirittura proprio alle tue spalle.
Getti d’aria, generatori di vibrazioni e motori integrati nel sistema di contenimento ti farebbero percepire qualcosa che si muove intorno a te, il respiro caldo della creatura sulla nuca o il sfioramento di un artiglio che ti accarezza la sommità della testa.
Un urlo qui, uno schizzo di liquido caldo là… la creatura era ovunque, eppure tutto ciò che accadeva intorno a te rimaneva completamente invisibile nell’oscurità.
A differenza del famoso Alien della serie cinematografica, la Disney ha scelto di mostrare solo un accenno del mostro al suo arrivo e, da quel momento in poi, i creatori hanno stimolato i sensi dei visitatori spingendoli a immaginare il mostro e ciò che potesse stare facendo. Lasciati liberi di interpretare l’esperienza a modo loro, ogni visitatore ha vissuto l’attrazione a modo suo, creando ricordi unici.
Questo è forse uno dei motivi principali per cui, a mio avviso, così tanti appassionati di parchi a tema conservano oggi bei ricordi di “Alien Encounter” e molti vorrebbero vederlo tornare in qualche modo.
Ma forse non proprio all’interno del Magic Kingdom.
Un parco adatto alle famiglie
Nel corso degli anni, il Magic Kingdom è rimasto un parco a tema pensato per le famiglie. Un’esperienza rilassante, ricca di personaggi che ricordi dalla tua infanzia, e un luogo sempre sicuro dove portare i bambini piccoli. Persino i fantasmi all’interno della Haunted Mansion cantano e ballano.
Ma “Alien Encounter” era tutta un’altra storia, progettato per far sentire i visitatori non solo a disagio, ma anche completamente indifesi. Alla fine, “Alien Encounter” ha fatto esattamente ciò per cui era stato progettato: spaventare la gente.
Il problema è che alcuni visitatori del Magic Kingdom non sapevano a cosa andavano incontro e non avevano alcuna voglia di spaventarsi. Quest’ultimo aspetto è importante, perché chi acquista un biglietto per vedere un film horror al cinema sa fin dall’inizio che tipo di film sta pagando per vedere e, in sostanza, sceglie volontariamente di vivere un’esperienza basata sulla “paura”.
Lo stesso vale per chiunque visiti l’evento “Halloween Horror Nights” della Universal Halloween Horror Nights o qualsiasi altra attrazione del genere.
Chi partecipa agli eventi “Halloween Horror Nights” della Universal sa bene cosa aspettarsi
Immagine per gentile concessione della Universal
Nel frattempo, la famiglia media con bambini piccoli che veniva a vedere Topolino e Winnie the Pooh al Magic Kingdom, in genere, non era alla ricerca di un’esperienza di sopravvivenza in chiave horror.
Ecco l’affascinante contraddizione: la Disney ha realizzato un’attrazione sperimentale che ha fatto esattamente ciò per cui era stata progettata e, per molti versi, ha funzionato fin troppo bene.
Il problema era che alcuni visitatori semplicemente detestavano ogni aspetto dell’attrazione. “Alien Encounter” non ha fallito perché la tecnologia non fosse all’altezza o perché il mostro non fosse spaventoso; ha fallito perché alcuni visitatori non riuscivano a capire il motivo stesso dell’esistenza dell’attrazione.
L'importanza di definire chiaramente le aspettative degli ospiti
Parafrasando il dottor Ian Malcolm di “Jurassic Park”, gli Imagineers della Disney “erano così presi dal chiedersi se potessero farlo o meno, che non si sono fermati a chiedersi se dovessero farlo”.
Da allora, il settore dei parchi a tema ha capito che un approccio migliore consiste nel definire chiaramente le aspettative dei visitatori.
I visitatori delle “Halloween Horror Nights” della Universal sanno benissimo che tipo di esperienza li attende non appena acquistano il biglietto. Il tono e la pubblicità sono studiati per rendere tutti consapevoli dell’esperienza horror che li attende. Pertanto, quando i visitatori entrano nel parco, lo fanno con gli occhi ben aperti e pronti ad affrontare ciò che li aspetta.
È questa l’ironia di “Alien Encounter”. Alla gente piace spaventarsi ogni tanto, ed è proprio per questo che le montagne russe sono così popolari nei parchi a tema. La paura è solo uno degli strumenti a disposizione nel mondo dell’intrattenimento, e la gente è disposta a pagare per vivere esperienze che la facciano urlare.
La gente è disposta a pagare per avere la sensazione di essere inseguita, o di trovarsi in pericolo quando in realtà non lo è. Ma è proprio questa la differenza fondamentale… alla gente piace sapere esattamente cosa sta comprando.
In definitiva, credo che la Disney abbia imparato da “Alien Encounter” che la location di un’esperienza può essere importante tanto quanto il modo in cui viene realizzata. Quindi, sebbene la Disney abbia cercato di introdurre il concetto di “horror” nel Magic Kingdom, gli ospiti semplicemente non erano pronti per questo. Almeno non allora.
Guardando al futuro, un’altra nube minacciosa si profila all’orizzonte, con l’avvio dei primi lavori di costruzione di una nuova area completamente buia che sta per arrivare al Magic Kingdom: Villains Land.
Un luogo in cui il male regna sovrano e dove potresti incontrare tutti i cattivi del vasto repertorio di personaggi Disney, riuniti in un unico posto.
È forse finalmente giunto il momento che un po’ di oscurità faccia la sua comparsa nel Magic Kingdom, dopotutto? Staremo a vedere…
