Il mondo naturale sta attualmente attraversando una crisi della biodiversità, caratterizzata dal deterioramento degli habitat, dalla competizione tra le comunità umane e la fauna selvatica per le risorse e dal declino di popolazioni fondamentali. Per affrontare queste sfide, l’Associazione degli zoo e degli acquari (AZA) ha lanciato l’iniziativa iniziativa “Saving Animals From Extinction” (SAFE).
AZA SAFE tutela le popolazioni selvatiche, ripristina gli habitat e riunisce le comunità di tutto il mondo per salvare la fauna selvatica e i luoghi naturali.
Con oltre 55 programmi dedicati alle specie, distribuiti nei cinque continenti e negli oceani e che coinvolgono centinaia di specie, gli acquari e gli zoo dell’AZA stanno operando ben oltre i confini fisici delle proprie strutture per aiutare le specie minacciate e in via di estinzione.
In una nuova serie di video, AZA SAFE sta analizzando il proprio impatto sulla conservazione attraverso tre temi distinti: Habitat, Comunità e Popolazione.
Per capire come si presenta la situazione sul campo, abbiamo parlato con tre esperti del settore che coordinano i programmi AZA SAFE dedicati alle barriere coralline, ai fenicotteri degli altipiani andini e al lupo rosso americano.
Habitat: i custodi della barriera corallina
Dal rimboschimento dei paesaggi in Malesia alla riproduzione dei coralli per le barriere coralline della Florida, AZA SAFE contribuisce a stabilizzare e migliorare habitat fondamentali per la fauna selvatica.
Bart Shepherd, responsabile del programma AZA SAFE Coral
I coralli sono alla base degli ecosistemi marini, ma vengono sempre più spesso descritti come ecosistemi in crisi. Bart Shepherd, responsabile del programma AZA SAFE Coral, concentra l’attività del programma sugli habitat della Florida e delle Bahamas.
Lo stato attuale delle barriere coralline nell’Atlantico tropicale occidentale è drammatico. «In particolare, nei Caraibi, le popolazioni di corallo sono ormai diminuite a tal punto che le colonie adulte sono poche e sparse», afferma Shepherd.
Le minacce che gravano su queste popolazioni sono sempre più gravi e inarrestabili:
"Hanno subito una serie di malattie e di perturbazioni del loro habitat che risalgono praticamente a tutta la mia vita, agli anni ’70 e ’80, e a cui si sono aggiunti negli ultimi anni questi episodi di riscaldamento più gravi e più frequenti", afferma Shepherd.
Le barriere coralline stanno affrontando malattie storiche e recenti, la proliferazione delle alghe causata dal deflusso di fertilizzanti e sostanze nutritive, lo sviluppo costiero, la pesca non sostenibile praticata per molti decenni e gli effetti molto concreti dei cambiamenti climatici.
"In linea di massima... molte delle barriere coralline dell'Atlantico tropicale occidentale versano in condizioni piuttosto critiche", aggiunge, pur sottolineando che alcune barriere coralline isolate e resistenti, in luoghi come l'Honduras e Bonaire, gli danno speranza.
Il ruolo degli zoo e degli acquari
Poiché i coralli selvatici sono ormai così sparsi, sono troppo distanti tra loro per riuscire effettivamente ad accoppiarsi, spiega Shepherd. Ciò rende il ripristino dell'habitat una priorità urgente.
Gli acquari AZA svolgono un ruolo unico nel potenziamento delle soluzioni grazie a collaborazioni e progressi tecnologici. Una svolta importante è stata rappresentata dall’utilizzo del ciclo riproduttivo sessuale naturale dei coralli all’interno degli acquari.
La riproduzione dei coralli, notoriamente difficile in natura, risulta più agevole in condizioni di laboratorio, aprendo la strada all’“evoluzione assistita”
Immagine © Gayle Laird, California Academy of Sciences
In natura, la riproduzione dei coralli è incredibilmente delicato e difficile da osservare. I coralli si regolano in base alla temperatura dell’oceano per la stagione, al ciclo lunare per il giorno specifico e al ciclo solare per l’ora esatta.
«Potrebbe trattarsi di un momento ben preciso, come due ore dopo il tramonto della sesta notte successiva al plenilunio di agosto», afferma Shepherd. I biologi sul campo sono costretti a immergersi di notte, nella speranza di osservare la deposizione delle uova, per poi condurre le loro ricerche in laboratori da campo rudimentali.
Tuttavia, le strutture AZA hanno trasferito questo processo all’interno.
"Applicando questo approccio agli acquari e disponendo di sistemi acquariofili appositamente progettati per simulare quei cicli naturali... possiamo farli deporre le uova un martedì alle 11 del mattino, e così si ha a disposizione l'intera giornata... per lavorare con loro nella propria struttura", spiega Shepherd.
Ciò consente agli scienziati di far uscire i coralli dal ciclo riproduttivo, accelerando così il processo di propagazione. Inoltre, apre la strada all’“evoluzione assistita”, nell’ambito della quale gli scienziati studiano se il pretrattamento termico delle larve di corallo le renda più resistenti una volta raggiunta l’età adulta, oppure se sia possibile incrociare popolazioni isolate e resistenti al calore.
Creare legami
Un paradiso sottomarino: banchi di pesci dai colori vivaci nuotano tra i coralli colorati delle Bahamas
Immagine © Bart Shepherd, California Academy of Sciences
In definitiva, l’obiettivo è riportare le colonie adulte sulla barriera corallina per ripristinare i loro cicli naturali di riproduzione sessuale. Ma gli acquari svolgono anche un ruolo fondamentale dal punto di vista delle scienze sociali, afferma Shepherd:
"Le centinaia di milioni di persone che ogni anno varcano le nostre porte desiderano vedere e conoscere gli animali e i luoghi selvaggi."
Attraverso iniziative come il kit di strumenti di comunicazione "Talking Coral", gli acquari promuovono l’empatia e aiutano il pubblico che vive lontano dal mare a comprendere gli effetti dei cambiamenti climatici sulle barriere coralline lontane.
Comunità: coinvolgimento della popolazione locale e tutela dei fenicotteri
Dall’insegnamento ai bambini in India sugli orsi bradipi alla sensibilizzazione dei giovani in Cile sui fenicotteri, l'AZA sta ispirando le comunità a proteggere il nostro mondo naturale.
Dan Hilliard, PhD, responsabile del programma AZA SAFE per il fenicottero delle alture andine, è consapevole che una vera conservazione non è possibile senza il coinvolgimento delle comunità locali.
Dan Hilliard, responsabile del programma AZA SAFE per i fenicotteri degli altipiani andini e direttore esecutivo e direttore operativo dello Zoo Conservation Outreach Group (ZCOG), nell’habitat dei fenicotteri dello Zoológico Nacional de Chile
Il termine "fenicottero degli altipiani andini" si riferisce a tre specie distinte presenti in Sudamerica: il fenicottero andino, il fenicottero cileno e il fenicottero di James (o della Puna). Tutte e tre sono considerate vulnerabili o quasi minacciate.
Sebbene nei giardini zoologici i fenicotteri siano spesso considerati creature abbondanti, appariscenti e “amanti del divertimento”, i loro simili in natura devono affrontare una minaccia grave e estremamente complessa: l’estrazione del litio.
Per combattere il cambiamento climatico, l'economia globale sta passando dagli idrocarburi ai veicoli elettrici (EV).
"Se vogliamo compiere questa transizione da un'economia globale basata sugli idrocarburi, avremo bisogno di una maggiore quantità dei materiali utilizzati nei veicoli elettrici, ovvero soprattutto litio, e oltre la metà delle riserve mondiali di litio si trova nelle distese salate (salars) d'alta quota delle Ande sudamericane", spiega Hilliard.
I fenicotteri si nutrono, si riproducono e nidificano nei “salars”, ovvero bacini salati e lagune situati nelle Ande. Purtroppo, l’estrazione del litio è un processo che richiede un consumo incredibilmente elevato di acqua.
"Quando l'acqua viene a mancare, le lagune si prosciugano... e l'habitat va perduto", afferma Hilliard, sottolineando che il cambiamento climatico ha anche causato precipitazioni irregolari in quello che è già uno degli habitat più aridi del pianeta.
Si tratta di uno scenario complesso in cui il fabbisogno globale di energia verde minaccia direttamente la biodiversità locale.
Gli zoo che collaborano a stretto contatto con le comunità
Per proteggere questi habitat, il programma SAFE gestisce il più grande programma di monitoraggio satellitare dei fenicotteri del Sudamerica, dotando gli uccelli di trasmettitori satellitari alimentati a energia solare per mappare i loro spostamenti.
"Se riusciamo a comprendere meglio i movimenti dei fenicotteri e le aree in cui si nutrono, si riproducono e nidificano maggiormente, allora potremo presentare dati scientifici... ai governi e alle parti interessate... per indicare loro quali sono gli habitat più importanti dei fenicotteri che devono essere protetti", afferma Hilliard.
Rilascio di un fenicottero di James dotato di localizzatore GPS nel Salar de Surire, in Cile
Immagine © Zoológico Nacional de Chile
Ma i dati da soli non bastano; il coinvolgimento della comunità è fondamentale.
Attraverso il programma SAFE, le istituzioni affiliate all’AZA finanziano programmi scolastici in Cile, dove i bambini che vivono nei pressi dell’habitat dei fenicotteri apprendono nozioni di biologia, ecologia e cosmologia indigena relative a questi uccelli e diventano “Guardiani dei fenicotteri” e “Ambasciatori della comunità”.
Uno dei successi più affascinanti del programma a livello comunitario riguarda la segnaletica interpretativa ed educativa lungo la nuova “Ruta del Flamingo” (Percorso dei fenicotteri).
Inizialmente, i partner nordamericani avevano previsto di installare cartelli didattici standard da zoo con le seguenti indicazioni per i turisti: «Non intromettetevi nelle foto dei nidi, non gettate rifiuti».
Hanno invece finanziato una serie di workshop rivolti a tre distinti gruppi di soggetti interessati a livello locale, affinché potessero elaborare i propri messaggi. I partner dei paesi di provenienza, rappresentati dallo Zoo Nazionale del Cile e dalla Fundación MERI, hanno condotto i workshop grazie ai finanziamenti del programma SAFE Granting dell’AZA.
I risultati sono stati notevoli. Gli abitanti del paese, che vivono di turismo, hanno ideato cartelli incentrati sull’ecosistema e sul comportamento corretto dei turisti, come l’uso del binocolo. Le guide del parco hanno posto grande enfasi sull’ecologia naturale e sulla scienza della catena alimentare.
Nel frattempo, la comunità indigena ha adottato un approccio completamente diverso.
"La comunità indigena si è concentrata quasi esclusivamente sull'importanza del fenicottero come simbolo cosmologico della propria visione del mondo, e su come ogni forma di vita debba essere rispettata e abbia un posto nel meccanismo biologico che è il pianeta Terra."
L'impatto
Questo approccio guidato dalla comunità tiene in considerazione tutte le parti interessate, dagli operatori turistici alle comunità indigene, fino alle famiglie che lavorano nelle miniere di litio.
Un fenicottero andino, una delle specie che l’AZA SAFE si impegna a proteggere
Immagine © Zoológico Nacional de Chile
Grazie alla collaborazione con le amministrazioni locali e le organizzazioni filantropiche, il programma AZA SAFE garantisce che la conservazione sia un’iniziativa collaborativa e diplomatica.
Negli Stati Uniti, le strutture dell’AZA collaborano inoltre con un’azienda con sede a Louisville, nel Kentucky, chiamata Eco-Cell, per incoraggiare i visitatori degli zoo a riciclare i propri vecchi cellulari.
Questo processo consente di recuperare tracce di litio e metalli pesanti, rallentando il ciclo tecnologico e reindirizzando i fondi verso la conservazione dei fenicotteri.
Popolazione: salvare il lupo rosso americano
Dal monitoraggio degli avvoltoi africani in Kenya al reinsediamento dei lupi rossi nella Carolina del Nord, i membri dell’AZA stanno ampliando e stabilizzando le popolazioni di fauna selvatica in tutto il mondo.
Il lupo rosso americano rappresenta uno dei più straordinari esempi di recupero di una popolazione nella storia dell’umanità. Regina Mossotti, responsabile del programma SAFE per il lupo rosso americano, sottolinea che questa specie è «esclusivamente autoctona degli Stati Uniti» e costituisce un vero e proprio «tesoro nazionale».
Regina Mossotti, responsabile del programma SAFE per il lupo rosso americano e vicepresidente per la cura degli animali allo zoo di Saint Louis
Il lupo rosso americano è «probabilmente uno dei mammiferi terrestri più a rischio di estinzione, se non il più a rischio di estinzione, del pianeta», con solo circa 25-40 esemplari rimasti in natura, secondo Mossotti.
Nel XIX secolo e nei primi anni del XX secolo, i grandi carnivori furono oggetto di una campagna di sterminio e, negli anni ’70, la specie era ormai sull’orlo dell’estinzione. Oggi, le minacce principali sono di origine antropica.
Una delle sfide più grandi che i lupi devono affrontare è la paura generata dalla diffusione di informazioni errate. Un ottimo esempio in tal senso è la rappresentazione dei lupi nei miti culturali, come “Cappuccetto Rosso” e “I tre porcellini”.
«Se temiamo qualcosa, non vogliamo salvarla», spiega Mossotti, sottolineando che i lupi rossi sono in realtà «estremamente timidi… vogliono solo vivere la loro vita».
Gli incidenti stradali rappresentano un’altra grave minaccia. «Per quanto mi piacerebbe che gli animali selvatici sapessero leggere i segnali stradali, non ne sono capaci», afferma.
Inoltre, i coyote si sono recentemente diffusi nella Carolina del Nord, il che ha portato all’istituzione di una stagione venatoria. Poiché di notte è difficile distinguere un coyote di 25 libbre da un lupo rosso di 75 libbre, i cacciatori finivano per sparare accidentalmente ai lupi.
Ciò ha portato, intorno al 2012, a una devastante battaglia politica e legale, che ha alimentato un’ulteriore ondata di disinformazione, causando il crollo della popolazione selvatica da un massimo di 150 esemplari a circa una dozzina.
In che modo AZA SAFE sta portando un cambiamento
Senza gli zoo, il lupo rosso americano sarebbe completamente estinto.
Quando, negli anni ’60 e ’70, il Servizio per la fauna selvatica e la pesca degli Stati Uniti si rese conto che la specie stava scomparendo, catturò i lupi rossi rimasti in natura, che all’epoca erano ormai solo 14. Li trasferì negli zoo per avviare un programma di riproduzione con l’obiettivo di reintrodurli in futuro.
Oggi, 50 partner zoologici in tutti gli Stati Uniti gestiscono con meticolosità gli aspetti genetici e comportamentali della popolazione.
«È quasi come se avessimo un servizio di incontri online», afferma Mossotti, spiegando come abbinino i profili genetici per preservare la diversità genetica e la salute dopo quel grave collo di bottiglia causato dai soli 14 fondatori.
Gli zoo allevano i lupi con estrema cura per evitare che si abituino alla presenza umana.
I lupi sono per natura timidi, il che li aiuta a proteggersi una volta reintrodotti in natura; è quindi fondamentale preservare questo e altri comportamenti naturali. I lupi vengono ospitati in ampi habitat, nutriti con prede autoctone come cervi e cinghiali selvatici, e possono allevare i propri cuccioli all’interno di branchi multigenerazionali.
Ma lo strumento di conservazione più innovativo utilizzato dagli zoo è l’“affido dei cuccioli”. Sebbene il rilascio di lupi adulti dia i suoi frutti, ci vuole comunque del tempo prima che questi stabiliscano i propri territori, si abituino al nuovo ambiente e tornino a vivere allo stato selvatico.
L'affido consente agli zoo di introdurre di nascosto i cuccioli nati in cattività direttamente nelle tane dei branchi di lupi selvatici.
"Quando nascono i cuccioli di lupo, hanno gli occhi chiusi, le orecchie chiuse, sono così indifesi... sembrano minuscoli cuccioli grandi come una patata", spiega Mossotti. Nelle prime due settimane di vita, i biologi prelevano alcuni cuccioli geneticamente diversi da una cucciolata di uno zoo, li portano con sé in natura e li introducono di nascosto in una tana selvatica.
Prima di sistemarli nella tana, i biologi li strofinano con della terra proveniente dalla tana selvatica per far sì che emanino lo stesso odore dei cuccioli selvatici, in modo che possano mimetizzarsi più facilmente.
Il team dello zoo di St. Louis rilascia un cucciolo di lupo rosso in libertà nell'ambito del programma AZA SAFE
"Quei genitori selvatici che sanno già cacciare e che hanno già stabilito un territorio possono allevare quei cuccioli come se fossero i propri e insegnare loro tutte quelle abilità di sopravvivenza", afferma, sottolineando un incredibile tasso di sopravvivenza superiore al 90% per i cuccioli adottati con successo dai genitori selvatici.
I genitori dei lupi rossi sono molto premurosi e desiderano prendersi cura dei cuccioli.
Per proteggere queste popolazioni selvatiche in crescita dalle automobili e dai cacciatori, i partner di SAFE hanno messo in atto una serie di innovazioni pratiche sul campo.
Hanno applicato ai lupi dei collari GPS di colore arancione riflettente per aumentarne la visibilità notturna e avvertire i cacciatori di non sparare. Sono riusciti a convincere il governatore a installare lungo le autostrade cartelli con la scritta “Habitat del lupo rosso in via di estinzione”, che invitano gli automobilisti a rallentare.
Un effetto più ampio
I lupi rossi sono una specie chiave e una specie ombrello specie.
«Hanno un impatto su tutto ciò che li circonda; contribuiscono a mantenere l’ecosistema in equilibrio e in buona salute», afferma Mossotti. Salvando il lupo rosso e proteggendo le vaste distese di terra di cui ha bisogno, gli ambientalisti stanno involontariamente proteggendo gli uccelli canori, gli impollinatori e innumerevoli altre specie dal pascolo eccessivo dei cervi.
Dopo il devastante crollo demografico del 2012, la comunità si è mobilitata. Oggi la popolazione è in crescita e stiamo festeggiando la nascita di diverse cucciolate selvatiche.
"Il lupo rosso, per me, è solo un esempio di quanto sia importante la resilienza. Non bisogna mai perdere la speranza", afferma Mossotti.
Come fare la differenza con AZA SAFE
La portata della perdita di biodiversità può sembrare scoraggiante, ma i responsabili di AZA SAFE sottolineano che le azioni individuali hanno un’importanza fondamentale.
Per quanto riguarda il ripristino degli habitat, Shepherd sostiene che l’azione più cruciale sia di natura politica: «La cosa più importante che potete fare è votare a favore dell’ambiente. Se questa è una priorità per voi, tenetelo bene a mente quando vi recate alle urne».
Per proteggere le comunità e gli habitat delle Ande, Hilliard invita i consumatori a prendere coscienza del proprio impatto ambientale a livello globale. Esorta le persone a rallentare il ciclo di sostituzione dei dispositivi tecnologici e a riciclare i propri apparecchi elettronici obsoleti.
"Vogliamo che le persone comprendano meglio il proprio ruolo di consumatori e che le loro scelte di consumo abbiano un impatto sulla conservazione della fauna selvatica", afferma.
Nel frattempo, per quanto riguarda il recupero della popolazione, Mossotti sottolinea l’importanza della sensibilizzazione. «Condividete ciò che avete imparato… che le famiglie di lupi sono come le nostre, che sono timide e che sono importanti per la salute del nostro ambiente».
"Diffondete speranza e fate sapere che là fuori ci sono persone perbene che lavorano sodo sul campo, perché quando condividete queste informazioni, contribuite a salvare i lupi rossi", afferma.
"La conoscenza e la speranza sono strumenti potenti per apportare un cambiamento positivo."
Per garantire che questa attività prosegua a tempo indeterminato, l’AZA ha lanciato una nuova campagna di raccolta fondi con contributo integrativo per il periodo dal 2026 al 2029.
Grazie al sostegno di JoEllen Doornbos, ogni donazione a favore di AZA SAFE sarà raddoppiata, fino a un massimo di 250.000 dollari all’anno per i prossimi quattro anni, con l’obiettivo di portare il fondo JoEllen Doornbos Endowment for SAFE a 10 milioni di dollari entro il 2029.
Sostenendo gli oltre 55 programmi AZA SAFE in tutto il mondo — sia visitando le strutture accreditate, sia effettuando donazioni, sia promuovendo cambiamenti normativi — contribuiamo tutti a proteggere le popolazioni selvatiche, a ripristinare gli habitat e a sostenere le comunità locali.
